Quen foi o primeiro verdadeiro xenio da psicoloxía?

Aquí tes unha proba dun só elemento: "Quen fundou a ciencia da psicoloxía?"

Unha posible resposta sería "William James", que escribiu o primeiro libro de psicoloxía, Principios de psicoloxía, en 1890.

Obtería algúns puntos máis por responder "Wilhelm Wundt". De feito, Wundt comezou o primeiro laboratorio formal en 1879, na Universidade de Leipzig, e William James inspirouse inicialmente para estudar psicoloxía cando leu un dos artigos de Wundt en 1868, cando visitaba Alemaña.

Pero o propio Wundt comezara a súa carreira como axudante de laboratorio do home que nomearía como o primeiro verdadeiro xenio da psicoloxía: Hermann Helmholtz.

Helmholtz fixo polo menos dúas grandes contribucións á psicoloxía moderna:

1. Foi o primeiro en medir a velocidade dun impulso neuronal. (Ao facelo, Helmholtz anulou por completo a suposición anterior de que os sinais nerviosos eran instantáneos, viaxando a unha velocidade infinita).

2. Avanzou o teoría tricromática da visión da cor , inferindo brillantemente que había tres tipos diferentes de receptores de cores no ollo, que respondían especificamente ao azul, verde e vermello (unha inferencia que se comprobou un século despois). Esta teoría foi contraria á opinión, popular só uns anos antes do seu tempo, de que calquera tipo de célula nerviosa podía transmitir calquera tipo de información. Suxeriu non só que diferentes tipos de neuronas transmitían diferentes tipos de información, senón que incluso dentro do sentido visual, había diferentes tipos de información que se enviaban ao longo de diferentes neuronas no ollo.

Hai un problema coa identificación de Helmholtz como o primeiro xenio da psicoloxía: Helmholtz non se definiría a si mesmo como psicólogo. Isto débese en parte a que non había un campo como a psicoloxía a principios do 1800. Wilhelm Wundt formouse como biólogo e William James como filósofo. Pero tanto Wundt como James acabaron definíndose como psicólogos. Helmholtz, pola súa banda, comezou a súa carreira como profesor de fisioloxía e, despois de dedicarse un tempo á psicofísica, cambiou a súa identidade profesional para converterse en profesor de física. Os seus últimos anos non se dedicaron ao estudo científico da mente, senón á termodinámica, metroloxía e electromagnetismo. De feito, as contribucións de Helmholtz á física gañáronlle o seu maior recoñecemento. Esas contribucións levaron ao emperador a promovelo á nobreza (de aí o seu nome converteuse en Hermann von Helmholtz). (A vida de Helmholtz non foi precisamente unha historia de trapos á riqueza, pero sen dúbida foi un caso salientable de mobilidade ascendente. O seu pai era mestre de escola e non tiña os medios para enviar ao seu brillante fillo á universidade a estudar física. Pola contra, Helmholtz tomou vantaxe dun acordo ofrecido polo exército prusiano: pagarían o seu adestramento en medicina se aceptaba servir 8 anos como cirurxián do exército despois de graduarse). No camiño de converterse nun membro da aristocracia polos seus aclamados logros en física e inspirar a psicólogos incipientes como Wundt e James, Helmholtz tamén inventou o oftalmoscopio e escribiu un libro de texto sobre óptica que foi moi utilizado durante medio século. Mentres se supuña que estudaba latín no instituto, facía diagramas ópticos baixo o escritorio. Mentres estaba na facultade de medicina, atopou tempo para tocar o piano, ler a Goethe e Byron e estudar o cálculo integral (Fancher & Rutherford, 2015).

Vexamos concretamente o que foi tan enxeñoso sobre os estudos sobre os impulsos neuronais desta nova polimata e a súa teoría da visión da cor.

Marcando a velocidade dun impulso neuronal.

Cal é o gran problema en medir a velocidade dun impulso neuronal? Ben, antes do tempo de Helmholtz, os expertos crían que un impulso neuronal era instantáneo, viaxando a velocidade infinita ou case infinita. Cando un pin pincha o dedo, nesa vista, o teu cerebro é inmediatamente consciente diso. O propio asesor de Helmholtz, o brillante fisiólogo Johannes Müller, explicou que esta presunta transmisión inmediata estaba fóra do ámbito do estudo científico, un exemplo do funcionamento da misteriosa "forza vital" que sustentaba as actividades de todos os organismos vivos.

Pero Helmholtz e algúns dos outros estudantes de Müller creron que non había unha forza tan misteriosa. En vez diso, adiviñaron que se puidese facer luz sobre calquera proceso que aconteza dentro dun organismo vivo, descubriría só o funcionamento de eventos químicos e físicos básicos. Cando era un novo profesor da Universidade de Konigsberg, Helmholtz ideou un aparello que enganchaba o pé dunha ra a un galvanómetro, de tal xeito que unha corrente que pasaba polo músculo da coxa da ra dispararía unha patada que apagaría a corrente eléctrica. O que descubriu foi que cando zimpou a perna da ra máis preto do pé, o contracción sucedeu mediblemente máis rápido que cando zampou máis arriba. Este dispositivo levouno a estimar unha velocidade exacta: o sinal parecía viaxar ao longo das neuronas da pata de ra a 57 mph.

Despois repetiu o estudo con seres humanos vivos. Ensinou aos seus súbditos a presionar un botón en canto sentiron un golpe nas pernas. Cando zafou a punteira, o suxeito tardou máis tempo en rexistrala que cando zappou a coxa. Obviamente, o dedo do pé está máis lonxe do cerebro, polo que isto indicou que o impulso neuronal tardou en rexistrarse cando tivo que viaxar máis lonxe. Isto foi incrible porque a xente normalmente experimenta procesos mentais como se producen instantaneamente. E nese momento, os fisiólogos asumían que os procesos subxacentes tamén debían ser instantáneos. Se por certo foramos baleas, o noso cerebro tardaría case un segundo en saber que un peixe nos sacou unha mordida da cola e outro segundo en enviarlle unha mensaxe ao músculo da cola para arrastralo.

Durante o século seguinte, os psicólogos fixeron un gran uso deste método de "tempo de reacción", empregándoo para estimar canto procesamento neuronal está implicado en diferentes tarefas (facer división longa ou traducir unha frase na nosa segunda lingua fronte a engadir dous números ou ler o mesmo frase na nosa lingua nativa, por exemplo).

Os tres tipos de receptores que detectan a cor no ollo

Johannes Müller, que era o conselleiro de Helmholtz, puido agarrarse a unha crenza arcaica nunha forza vital de acción instantánea, pero tamén defendeu algunhas ideas revolucionarias novas, incluída a "lei das enerxías nerviosas específicas" - que era a idea de que cada nervio sensorial realiza só un tipo de información. O historiador da psicoloxía Raymond Fancher sinala que unha visión tradicional antes era que as neuronas eran tubos ocos capaces de transmitir calquera tipo de enerxía: cor, brillo, volume, ton, incluso perfume ou gusto ou presión cutánea. Pero a nova visión era que cada sentido tiña as súas propias neuronas.

A teoría tricromática suxeriu que era máis específica que iso: o ollo podería conter tres tipos diferentes de receptores, cada un transmitindo información sobre unha sección particular do espectro. Helmholtz sinalou que todas as cores do espectro poderían ser reconstruídas combinando luces de tres cores primarias: azul, verde e vermello. Se luces unha luz verde e unha luz vermella no mesmo punto, verás amarelo. Se luces unha luz azul e unha vermella no mesmo punto verás púrpura e, se brillas as tres cores, verás o branco. Helmholtz deduciu diso que quizais o cerebro podería determinar de que cor miraba se integrase información de tres tipos de receptores da retina. Se os receptores vermellos están disparando, pero os azuis están en silencio, verás vermello brillante, se o azul e o vermello disparan a un ritmo moderado, verás un morado opaco, etc. A idea tamén fora suxerida anteriormente por o médico británico Thomas Young, pero Helmholtz desenvolveuno máis plenamente. Hoxe en día, a teoría chámase Teoría tricromática de Young-Helmholtz.

Un século despois, en 1956, un fisiólogo da Universidade de Helsinki chamado Gunnar Svaetichin atopou apoio directo á teoría tricromática mediante o uso de microelectrodos para rexistrar os sinais enviados por diferentes células nas retinas dos peixes. Efectivamente, algúns eran máximos sensibles ao azul, outros ao verde e outros ao vermello.

Mesmo antes de que esta teoría fose apoiada directamente, tivo implicacións prácticas moi importantes: as pantallas de televisión enganan a vista para ver as cores non reproducindo todas as cores do arco da vella, senón usando só tres tipos de píxeles: vermello, verde e azul e axustar o brillo en cada unha desas tres canles produce imaxes que o noso cerebro percibe como laranxa brillante, bronceado opaco, turquesa espumante e lavanda brillante.

A psicofísica e o descubrimento da natureza humana

Pensar en Helmholtz e nos seus compañeiros "psicofísicos" pode facernos conscientes do moito que aprendemos sobre a natureza humana nos últimos dous séculos. Os filósofos debateron sobre varias preguntas sobre como a mente mapea o universo físico, pero os psicofísicos foron capaces de empregar métodos científicos novos e rigorosos para responder a algunhas destas preguntas básicas. Os físicos desenvolveron os métodos para medir con precisión os cambios na enerxía física nas ondas sonoras e ondas de luz, e logo os psicofísicos desenvolveron métodos para rexistrar como as experiencias das persoas cambiaron ou non, xunto con eses cambios físicos. O que descubriron foi que o que experimenta o cerebro humano non é todo o que está a suceder no mundo. Algunhas formas de enerxía física, como a luz infravermella ou as ondas sonoras ultra altas, son invisibles para nós, pero evidentes para outros animais (como abellas e morcegos). Outras formas de enerxía son moi salientables para nós, pero non para os nosos gatos e cans (que carecen de diferentes tipos de receptores de cor e ven o mundo en branco e negro, excepto con cheiros moi fortes).

Douglas T. Kenrick é autor de:

• O animal racional: Como a evolución nos fixo máis intelixentes do que pensamos, e de:
• Sexo, asasinato e significado da vida: Un psicólogo investiga como a evolución, a cognición e a complexidade están revolucionando a nosa visión da natureza humana.

Blogs relacionados

• Hai algún xenio no campo da psicoloxía? A psicoloxía pode agarrarlle unha vela á informática?
• Quen son os xenios da psicoloxía (parte II). Coñecín a algúns psicólogos brillantes.
• Cal é o descubrimento máis brillante da psicoloxía?

Referencias

• Jameson, D. e Hurvich L.M. (1982). Gunnar Svaetichin: home de visión. Progreso na investigación clínica e biolóxica, 13, 307-10.
• Fancher, R. E. e Rutherford, A. (2016). Pioneiros da psicoloxía (5a edición). Nova York: W.W. Norton & Co.